Sovietsky zväz jeho výrobou riešil zaostávanie svojho automobilového priemyslu za vyspelým svetom. Výber talianskeho modelu Fiat 124 vysvetľoval účasťou komunistov vo vláde Talianska. Zmluva o výstavbe továrne a licenčnej výrobe automobilu bola podpísaná v roku 1966. Miestom stavby bolo mesto Togliatti, bývalý Stavropol na Volge. Tu za pomoci talianskych odborníkov vyrástol v priebehu štyroch rokov obrovský moderný závod VAZ (Volžskyj automobiľny zavod). Sovietsky zväz zaň zaplatil Talianom dodávkou surovín a oceľových plechov.
Prototyp VAZ 2101 Žiguli bol vyrobený v apríli 1970. Mohol dosiahnuť rýchlosť 140 km za hodinu so spotrebou osem až desať litrov benzínu na 100 km. Upravená fiatka získala odolnejší podvozok, brzdy a pérovanie, nový motor a názov Žiguli podľa neďalekého pohoria.
Prvé vozidlo značky Žiguli určené na predaj vyrobili 9. septembra 1970. Keď sa moderný automobil začal predávať, stal sa senzáciou v ZSSR, podobne si ho obľúbili u nás. Auto s motorom s objemom 1197 cm3 a výkonom 44 kW odviezlo 400 kg nákladu a ponúkalo 380 litrov batožinového priestoru. V marci 1972 ho vyrábali aj vo verzii kombi (VAZ 2102) a o rok neskôr prišla na trh ďalšia verzia Lada 1500 (VAZ 2103).
Na autosalóne v belgickom Bruseli v januári 1971 ho predstavili pod menom Slávia, pre vývoz sa používal názov Lada. V bývalom Československu sme ho poznali aj ako „žigulák, žigulík“.
Podnik premenovaný na AvtoVAZ je doteraz najväčšou automobilkou v Rusku. Už roky spolupracuje s americkou spoločnosťou General Motors – GM. V roku 2007 kúpil 25 percent jeho akcií francúzsky Renault.
Raritný žigulík z roku 1993 slúžil mestským policajtom v Tisovci do novembra 2008. Potom ho nahradili dve terénne Lady Nivy, vyradené vozidlá Policajného zboru SR.
