Semprún bol nositeľom mnohých prestížnych ocenení, vrátane Mierovej ceny nemeckých kníhkupcov z roku 1994. Pochádzal zo známej madridskej rodiny, jeho starý otec bol španielskym ministerským predsedom, strýko ministrom vnútra.
V roku 1939 ušiel Semprún pred Francovým režimom do Francúzska, kde sa zapojil do hnutia odporu. Po zatknutí gestapom ho v roku 1943 deportovali do koncetračného tábora Buchenwald.
Deportáciu v dobytčom vagóne a zajatie spisovateľ literárne spracoval v knihách Le grand voyage (Veľká cesta, 1963) a Quel beau dimanche! (Aká krásna nedeľa, 1980).
