Filmový hrdina Mark Watney na Marse prežíval tak, že vo svojej základni pestoval zemiaky. Knižnú fikciu sa však rozhodla NASA otestovať a výsledok je prekvapivý. Astronauti by skutočne mohli na Marse tieto plodiny pestovať.
NASA si vzala na pomoc Zemiakové centrum (Potatro centre – CIP) v peruánskej Lime. Spoločne vybudovali čosi ako základňu Marka Watnyho, v ktorej sa pokúsili zemiaky vypestovať. Celé poľnohospodárstvo sa tak odohrávalo v boxe Cubes, ktorý je možné umiestniť do rakety a poslať k Marsu. Cubes obsahuje pumpy, hadice a LED diódy a ďalšie zariadenia, ktoré vedia imitovať striedanie dňa a noci, atmosférický tlak a reguláciu tepoloty. Box bol umiestnený do nehostinnej púšte Pampas de la Joya. Bola do neho umiestnená tunajšia, absolútne k poľnohospodárstvu nevhodná pôda, do tej zasiate hľuzy zemiakov a potom bol box zapečatený. Následne kamery vnútri začali snímať, čo sa vo vnútri deje.
Podľa prvých výsledkov sa hľuzy uchytili a začali rásť aj v úplne nehostinnej púštnej pôde. Ak sú schopné rásť v biednych podmienkach CubeSatu, môžu sa uchytiť aj na základni na Marse. „Urobíme niekoľko ďalších experimentov, aby sme zistili, ktorá odroda zemiakov sa na tento účel hodí najviac,“ hovorí Julio Valdivia-Silva. Vedci sa snažia zistiť, aké minimálne podmienky zemiaky potrebujú, aby vôbec prežili.
Experiment síce dopadol nádejne, ale stále má veľa nedostatkov. Pôda v púšti jednoducho nie je Marsovská pôda. Do vesmíru sa nemôžu vziať hľuzy, ale semená zemiakov, a u tých nie je zatiaľ jasné, či by vôbec vyklíčili. A už vôbec sa nevie, čo by so semenami zemiakov urobila radiácie v priebehu letu alebo teplotné výkyvy. Skrátka vedcom sa podarilo vypestovať zemiaky v extrémne nehostinných podmienkach, ale na Zemi, Mars bude ešte zložitejšia výzva.
